La teoria fisica: il suo oggetto e la sua struttura

Pierre Duhem scrisse questo testo ormai classico nella fase culminante della cosiddetta «crisi» della scienza, quando il crollo della tradizione meccanicistica dell'ottocento apriva la strada a risultati rivoluzionari nella conoscenza del mondo fisico, e la relatività di Einstein e l'ipotesi dei quanta ponevano gli scienziati di fronte a nuovi aspetti di analisi e sintesi scientifica. Duhem non esclude che la teoria fisica ci fornisca «una certa conoscenza del mondo esterno, irriducibile a quella puramente empirica»; possiamo intuire che «l'ordine nel quale una teoria espone risultati sperimentali» tende a una classificazione naturale, ma di una teoria scientifica non potremo mai dire se è vera o falsa; dobbiamo limitarci a valutare se è buona o cattiva, confrontandone le conseguenze con le leggi sperimentali. La sua trattazione è costantemente sorretta dalla convinzione che la riflessione critica sulle grandi costruzioni del passato svolga un ruolo determinante nella guida dello sviluppo della conoscenza scientifica. Per questo la storia della scienza «è il mezzo migliore per dare a quelli che studiano la fisica un'idea giusta e una visione chiara dell'organizzazione così complessa e così vasta di questa scienza».